Léonard de Vinci fait partie de ces figures dont l'universalité du génie dépasse l'entendement.

Il faut reconnaître qu'il n'y a guère qu'à cette époque qu'il est humainement possible de rassembler chez un seul individu autant d'aptitudes diverses, et ce au plus haut niveau. Aujourd'hui, la diversité des techniques et l'étendue des connaissances sont telles qu'un tel phénomène est inconcevable.

De Vinci fut peintre à l'origine, mais il se révéla aussi grand savant que grand artiste, il entrevit les lois de la mécanique, et anticipa les voies de la science actuelle sur la géologie, la botanique, le vol des avions, la marche des sous-marins.

Ce personnage suscite de l'admiration, mais aussi des reproches, et sa personnalité est telle qu'elle se trouve de bonne heure colorée par la légende.

Léonard de Vinci naquit en Toscane le 15 avril 1452, dans une ferme d'Anchiano, à 3km du petit bourg de Vinci dont il porte le nom, non loin de Florence.

Il était le fils illégitime d'un notaire ser Piero, et d'une paysanne, Caterina.

En 1457 Leonardo alla s'installer à Vinci chez son grand-père. Dorénavant, il allait faire partie de la famille de son père, mais n'en fut pas pour autant légitimé.

Ser Piero et sa première épouse n'ont pas eu d'enfants. Peut-être est-ce pourquoi Leonardo a été intégré dans la famille de son père. A Vinci, Leonardo suivi l'école où il reçu une éducation soignée, notamment en grammaire et calcul. Vasari a indiqué que ses professeurs étaient désespérés par toutes les questions et les doutes de Leonardo. Leonardo a appris à écrire, lire et calculer, et on lui enseigna en outre la géométrie et le latin. Plus tard il essaya d'améliorer sa connaissance du latin, n'en ayant pas suffisamment appris à l'école à son goût. Peut-être est-ce pourquoi Leonardo écrivait ses notes en italien...

Leonardo à vécu dans Vinci jusqu'en 1466. 

Il était le fils illégitime d'un notaire ser Piero, et d'une paysanne, Caterina.

En 1467, à 14 ans, il partit pour Florence pour commencer un apprentissage dans l'atelier de d'Andrea del Verrocchio où il acquit une formation pluridisciplinaire (peinture, sculpture, travaux de décoration).

Verrocchio était alors l'artiste le plus doué à Florence. Il était sculpteur, peintre, orfèvre ,fondeur de bronze, etc. Il n'y a aucun doute que Verrocchio a eu beaucoup d'influence sur Leonardo. Verrocchio a été fasciné par les schémas du jeune Leonardo et il lui a octroyé une place dans son atelier. Leonardo a travaillé à l'atelier de Verrocchio avec quelques autres artistes célèbres comme Botticelli, Perugino et Lorenzo di Credi.

Leonardo a commencé son apprentissage avec les compositions de couleurs et peignait alors les parties simples des tableaux. Il n'y a aucun travail de Leonardo connu entre 1466 et 1472, mais Leonardo s'est formé à la peinture à l'huile durant cette période. Cette méthode a été développée en matière d'art par les artistes hollandais. En juin 1472 Leonardo fut inscrit dans le livre rouge des peintres de Florence (Campagnia de Pittori). Avec son adhésion à la guilde de peintres de Florence, son apprentissage prit fin.

Leonardo toutefois n'est pas parti de l'atelier de Verrocchio à la fin de son apprentissage.

C'est de cette époque que datent ses premières toiles, comme par exemple « l'Adoration des Mages ».

Le premier travail connu et daté du Leonardo da Vinci est un schéma à l'encre de la vallée de l'Arno. Leonardo l'a dessiné le 5 Août 1473. Il montre son ingéniosité, parce qu'il a dessiné le paysage de telle sorte qu'il paraissait vraie. Personne avant lui n'avait procédé ainsi.

En 1476, Leonardo et Verrocchio ont peint le baptême du Christ. Cette peinture était une commande du cloître S. Salvi pour Andrea del Verrocchio. Leonardo a peint l'ange avant et le paysage. La différence entre les deux artistes est particulièrement évidente lorsqu'on compare les anges. On pense que Leonardo a eu son propre atelier entre 1476 et 1478, parce qu'il a obtenu deux commandes durant cette période.

Observons le croquis de 1478. On y voit une jeunesse qui semblent être liées à l'ange de Leonardo dans le baptême du Christ. En outre évidents sont quelques éléments mécaniques. La conclusion est que Leonardo a déjà fait à des études mécaniques à ceci le temps tôt.

Un événement particulier s'est produit le 8 Avril 1476. Il était alors courant de mettre des accusations anonymes dans une boîte en bois (appelée le tamburo), située devant le Palazzo Vecchio. Le 8 avril, Leonardo et quatre autres personnes ont été accusés. La personne anonyme accuse Leonardo d'avoir une relation homosexuelle avec Jacopo Saltarelli, qui était un modèle. Le procédé a fini pour tous les participants par un acquittement de la charge.

Cette histoire est une indication de l'homosexualité supposée de Leonardo.

Leonardo a peint en 1478 la vierge de droite. La beauté de la vierge et de l'expression faciale attentive de l'enfant, qui regarde la fleur, sont remarquables. Ce tableau de madonne est l'un des deux que Leonardo a peints durant cette période. Le second, un madonne avec un chat, n'existe pas, mais son croquis se trouve dans le British Museum (à gauche). Autour de 1480/1481, Leonardo a peint la petite annonce, qui est maintenant au Louvre.

L'annonce de Leonardo

C'est une belle petite peinture avec un paysage brumeux et profond et également les fleurs dans le premier plan sont typique d'un travail de Leonardo.

Il existe une autre annonce, qui est maintenant à Florence, qui est habituellement attribuée à Leonardo, mais des faits plus scientifiques indiquent qu'elle est de Lorenzo di Credi, qui travaillât avec Leonardo dans l'atelier d'Andrea del Verrocchio.

L'annonce de Lorenzo di Credi

Un autre travail de Leonardo vers 1481 est le Saint Jérôme.

Cette peinture, comme beaucoup d'autres de Leonardo, n'est pas terminée. Si elle l'avait été, elle serait de la même qualité que la Joconde. Un collectioneur d'art du Vatican a acheté la peinture, mais la tête de la St Jérôme a été coupée. Heureusement le collectioneur a retrouvé la tête dans l'atelier d'un cordonnier. Le tableau se trouve maintenant au Vatican.

Vers 1481 et 1482, Leonardo a commencé le tableau appelée l'adoration des rois. La peinture était une commande pour décorer l'église St. Donato Scopeto. Elle n'a été jamais finie, parce que Leonardo a offert ses services au Duc Lodovico il Moro de Milan avant de l'avoir terminée. Leonardo a peint seulement la terre brune. Il a créé particulièrement pour ce travail quelques croquis (voir ci-contre à gauche). Les créatures dans ce tableau semblent vivantes et c'est bien le style de Leonardo.

A la fin de 1481, Léonard quitta Florence pour Milan, où il était attiré par le projet de participer à un monument équestre géant du duc Sforza, dit « Il Cavallo » .

Il resta à Milan jusqu'en 1499 ; il y régnait un climat favorable où tous ses dons pouvaient s'épanouir. C'est de cette époque que date la célèbre « Vierge aux rochers », conservée au musée du Louvre, qui était une commande de la confrérie de l'Immaculée Conception à San Francesco Grande.

Il se consacra, de manière parallèle, à une somme impressionnante d'activités diverses : divers projets architecturaux pour la cathédrale de Milan et celle de Pavie, décors de théâtre à scène tournante, conception de costumes pour des fêtes et des tournois, études d'urbanisme, d'hydraulique pour les canaux de Milan, observations géologiques... Il assistait de manière régulière à des réunions de mathématiciens, et, dans le même temps, mettait en place les prémices d'un «Traité de la peinture».

Léonard devint peu à peu célèbre dans tout l'occident, et, en 1500, il se rendit à Mantoue à la demande d'Isabelle d'Este pour lui faire son portrait. Elle tenta en vain d'obtenir de lui d'autres oeuvres. A partir de 1506, il partagea son temps entre Milan où il fut au service des Français (plus spécialement de Charles d'Amboise), et Florence. C'est à Florence qu'il peignit « Mona Lisa » et la grande composition de « La Bataille d'Anghiari », jamais achevée. Léonard quitta définitivement Milan en 1513 lorsque la cité fut reprise par la coalition antifrançaise. Il fit ensuite un bref séjour à Rome au service de Giuliano de Medicis, frère de Léon X, mais il y supporta mal la concurrence de Raphaël et Michel-Ange, et accepta en 1516 l'invitation de François 1er, vainqueur à Marignan et arbitre de l'Italie.

En automne 1516, sur invitation du Roi François 1er à résider le restant de sa vie à la cour de la France, Leonardo arrive à Amboise.

Leonardo a habité à Amboise dans le petit château Cloux qui s'appelle maintenant Le Clos Lucé. Ce château est situé entre la ville et le château de roi.

En France Leonardo n'a pas peint, mais il a effectué des études hydrologiques, et fut nommé «premier peintre, ingénieur et architecte du roi».

Dans ses bagages se trouvait... ....la Joconde.

Le portrait pleins de mystères et de secrets est peint sur un grand panneau en peuplier de 77 x 53 centimètres. C'est le travail le plus célèbre du Leonardo da Vinci.

À l'origine la peinture était plus grande qu'aujourd'hui, parce que deux colonnes, une du côté gauche l'autre du côté droit de Mona Lisa, ont été coupées. C'est pourquoi il n'est pas facile de réaliser que Mona Lisa est sur une terrasse. Il faut également mentionner que beaucoup de détails ne soient pas aujourd'hui apparents, parce qu'ils sont partiellement endommagés et que des parties de Mona Lisa furent repeintes. Malgré cela, la principale caractéristique de la célèbre peinture demeure toujours. Elle consiste en un fond détaillé qui disparaît dans l'atmosphère brumeuse (ceci s'appelle la technique "fumato"), Mona Lisa parfaitement dépeinte et naturellement son sourire hypnotique.

On pense que Francesco di Bartolommeo di Zanobi del Giocondo, un des citoyens les plus nobles de Florence, aurait commandé à Leonardo un portrait de sa troisième épouse, Lisa di Antonio Maria di Noldo Gherardini. Leonardo a commencé à travailler à cette peinture en 1503. Mona Lisa avait alors vingt-quatre ans.

Il a travaillé au portrait quatre années durant. Quand Leonardo quittât Florence en 1507, il n'a pas vendu le tableau au commanditaire mais l'a gardé pour lui. Certains pensent qu'il n'a pas livré la peinture parce qu'elle n'étaient pas finie, d'autre pensent qu'il aimait trop le tableau pour s'en séparer.

Leonardo est arrivé en France en 1516 avec la peinture dans ses bagages . Il l'a vendue en France au Roi Francis 1er, qui l'a achetée pour le château d'Amboise. Par la suite, Mona Lisa est passé à Fontainebleau, Paris, Versailles et puis à la collection de Louis XIV. Après la révolution Française, le tableau a trouvé une nouvelle place au Louvre. Napoléon l'en a prise pour l'accrochée dans sa chambre à coucher. Quand Napoléon fut banni, Mona Lisa retournât au Louvre à Paris.

Le 21 août 1911 Mona Lisa a été volé par un voleur italien, qui l'a amené en Italie, où elle a émergé deux ans plus tard à Florence. Après quelques expositions Mona Lisa est revenu à Paris.

Une tentative d'attentat à l'acide a endommagé la moitié inférieure de la peinture en 1956. La restauration pris plusieurs années.

Dans les années 60 et 70, Mona Lisa a été exposé à New York, à Tokyo et à Moscou. Aujourd'hui la peinture est derrière un verre à l'épreuve des balles à Paris au Louvre et les usages internationaux interdisent tout voyage.

Leonardo est mort le 2 mai 1519 à Amboise à l'age de 67 ans.

Son état de santé n'était pas le meilleur: Leonardo avait une paralysie du côté droit de son corps depuis 1517 et Vasari parlât d'une maladie quelques semaines avant que Leonardo ne meurt. Le 23 avril 1519 Leonardo a écrit ses dernières volontés.

Il légua l'ensemble de ses notes techniques à Francesco Melzi, son élève et compagnon fidèle, afin qu'elles fussent publiées et rendues utiles au plus grand nombre. Hélas, ceci ne fut réalisé que quatre siècles plus tard, et l'héritage intellectuel de Léonard est ainsi resté dans l'ombre pendant longtemps.

Vasari a indiqué pour la légende que le Roi Francois 1er est venu à Amboise dés qu'il a entendu parler de la fin proche de Leonardo. Cette peinture de Cesare Mussini (1929), à droite, que vous pouvez admirer à la Galleria  dell'Academia à Florence, montre cette dernière réunion.

Ce n'est toutefois qu'une légende, parce que le Roi François 1er était le 1 mai 1519 à St Germain en Laye et il n'aurait put être à Amboise un jour plus tard.

À l'origine Leonardo a été enterré au coeur du château du roi, dans le cloître de San Fiorentino. Après la destruction de l'église et des parties du château, les restes funéraires de Leonardo ont été transférés à la chapelle St. Hubert, à l'intérieur du secteur du roi dans le château d'Amboise.

Le nombre d'oeuvres (fresques ou toiles) attribuées à Léonard de Vinci ne sont finalement pas si nombreuses, et parmi celles dont l'origine est formellement reconnue (une quinzaine au total), certaines ont vu leurs couleurs abîmées par le temps, et d'autres encore sont inachevées.

Ses principales oeuvres sont « la Cène », fresque d'un couvent de Milan, et quelques tableaux comme « La Vierge aux rochers », « La Vierge, Saint Anne et l'enfant Jésus », le fameux portrait connu sous le nom de la « Joconde ». Dans toutes ces compositions, la figure humaine constitue le motif central.

Léonard De Vinci éleva au plus haut deux techniques picturales, qui, aux alentours de 1500, ont radicalement changé l'art de peindre. La première d'entre elles est le souci constant et de la composition géométrique à la fois gracieuse et scrupuleusement étudiée.

La structure pyramidale, apparue avec « La Vierge aux Rocher », en est un exemple marquant. La deuxième technique dont Léonard de Vinci fut le maître est l'art dit du « clair-obscur » (ou « sfumato ») qui permet, par le jeu subtil des ombres et des lumières, baigner le sujet dans une atmosphère à la fois harmonieuse et mystérieuse.

 L'oeuvre artistique de Léonard de Vinci s'enrichit également d'une somme impressionnante de dessins, croquis, esquisses, qui, bien davantage que les peintures, sont la vitrine des recherches inépuisables que leur auteur multipliait. On trouve ainsi des représentations très soignées d'instruments et de mécanismes, des croquis de scènes fantastiques, la célèbre «série des cataclysmes», des visages, des figures, exprimant tantôt la suavité, tantôt la tourmente, l'élégance ou l'horreur. Cette extraordinaire maîtrise de l'outil graphique explique comment Léonard de Vinci a pu s'aventurer si avant dans l'exploration de bien d'autres domaines ou techniques que la peinture. L'analyse scientifique du réel, la réflexion avant l'expérimentation sont les principes de base de la démarche de Vinci, qu'il manifesta aussi bien dans les arts que dans les sciences.