Le 25 mars 1957, les bases de la construction Européenne sont mises en place avec la signature du traité de Rome créant la Communauté Économique Européenne (CEE ou Marché Commun) : Allemagne, France, Italie, Belgique, Luxembourg et Pays-Bas. C'est la naissance de « l'Europe des 6 ».

C'est l'époque de « l'europessimisme », la CEE n'a toujours pas réalisé les objectifs du traité de Rome, qu'il s'agisse du Marché unique ou de l'intégration politique. Les années 1970 sont marquées par la crise économique qui pousse les pays membres à se replier sur eux-mêmes.
Malgré tout, en 1974, les Chefs d'Etat ou de Gouvernement des pays membres décident de se réunir régulièrement en Conseil Européen pour fixer les grandes orientations de la politique européenne.

L'effondrement du système monétaire international entraîne la création du Serpent monétaire européen en 1972, remplacé par le Système Monétaire Européen (SME) en 1979 : l'Ecu (European Currency Unit) est né. Il s'agit de favoriser une relative stabilité des taux de changes entre les devises européennes.

En 1986, deux nouveaux membres intègrent la CEE : l'Espagne et le Portugal. On parle alors de « l'Europe de 12 ». Sous l'impulsion franco-allemande, les Douze signent en 1986 l'Acte Unique Européen (AUE), qui organise la mise en place sur sept ans de la libre circulations des personnes, des biens, des capitaux et des services au sein de l'espace communautaire. Le marché unique est réalisé comme prévu en 1993.

En 1992, le traité de Maastricht donne le coup d'envoi de l'Union Économique et Monétaire (UEM), étend les pouvoirs du Parlement Européen, crée une citoyenneté européenne et renforce l'activité intergouvernementale (politique étrangère et de sécurité commune, coopération dans les affaires judiciaires et de sécurité interne). En 1995, l'Union Européenne compte trois nouveaux membres : l'Autriche, la Finlande et la Suède. « L'Europe des 15 » est née.

En 1997, le traité d'Amsterdam est signé par les Quinze. Il doit modifier l'ensemble des traités sur lesquels est fondée l'Union-Européenne. En 1998, l'U.E. ouvre des négociations en vue de l'élargissement aux pays d'Europe centrale et orientale et à Chypre. En 1999, l'Euro devient la monnaie officielle de 11 pays de l'U.E., suivi par la Grèce en 2001. En 2001, seuls 3 pays ne font pas encore partie de la « zone euro » : le Royaume-Uni, le Danemark et la Suède.

Le traité de Nice, signé le 26 février 2001, prévoit des réformes institutionnelles dans l'organisation et la composition du Parlement dans le cadre d'un futur élargissement. En 2002, les premiers Euros entrent en circulation pour remplacer progressivement les monnaies nationales des 12 pays de la « zone euro ».

Au 1er mai 2004, l'Union européenne compte 25 Etats membres. Inutile de dire que l’impact de cet élargissement est sans commune mesure avec l’élargissement précédent de 1995. Au total l’Union européenne gagne 105 millions d’habitants supplémentaires et une superficie de 34% supérieure à sa superficie précédente. L’impact ne se limite cependant pas à un point de vue géographique. Pour l’emploi dans l’Union Européenne, l’élargissement représentera une opération de grande envergure. Des questions cruciales telles que procédures de décision, nombre de membres du Parlement européen, compétences de l’Union Européenne en beaucoup d’autres questions ont dû être abordées. Ce fut la tâche de la Convention Européenne qui a conclut ses travaux fin juin 2003.

D'autres États ont vocation à la rejoindre (Bulgarie, Roumanie, Turquie, États des Balkans, etc.). L'élargissement de l'Union européenne est un défi permanent qui oblige celle-ci à mener son approfondissement.